Az emlős-lehelletnek vélt széndioxid-áramlattól becsapott szúnyogokat egy apró ventillátor beszívta egy kúp alakú hálóba.

Volt olyan reggel, hogy Sarah McGregor akár 8 ezer szúnyogot is talált a zsákban, annyira zsúfoltan, hogy szinte szaguk volt, az egyik munkatárs "hússzagnak" érezte.

A szúnyogtetemeket szárazjég közé téve napokkal később postázták Bostonba, ahol tüzetes elemzésnek vetették alá, hátha akár csak a legkisebb esély is van arra, hogy a szúnyogok a nyugat-nílusi vírust hordozzák.

James Stuart tejgazdasága mintegy 300 mérföldnyire van New Yorktól, ahol tavaly heten veszítették életüket, miután a szúnyogok hordozta vírus titokzatosan felbukkant, a kontinens történetében először. Döglött varjúk és héják jelezték, merre lakozik a vírus, az idén nyáron New Yorkban és New Jersey-ben fordult elő.

Ahogy közeledik a nyár vége és a szúnyogok milliói kelnek ki a sós mocsarakban, a tudósok a keleti part mentén mindenütt lázasan keresik a vírust, hogy állatokban vagy rovarokban találják meg, még mielőtt  emberekre is átterjedne a fertőzés.

(Az Associated Press jelentése szerint az illetékesek már permetezik New York, Long Island, és Westchester megye egyes részeit, miután július 17-én bejelentették, hogy vírust találtak szúnyogokban.)

A szakértők azt állítják, hogy a fertőzött szúnyogok már szétszóródtak, így nehezebb őket elpuszítani. A nyugat-nílusi vírus okozta agyvelőgyulaldás nem gyógyítható, a humán esetek 3-15 százaléka halálos.

Sarah MacGregor és az általa verbuvált női hadtest horgászcsizmában harcol a vírussal, egyszerre félnek és izgatottan vadásznak is a kórokozókra.

"Amikor az idén nyáron először megcsípett egy szúnyog, ránéztem és azt gondoltam: ‘Vajon ez az lehet?’"  - mondja MacGregor, aki 21 éve kezdett szúnyogirtással foglalkozni, akkor végzett a New Hampshire-i egyetemen az entomológiai programban. "Egész életemben közegészségügyi vészhelyzetekben dolgoztam. Nagyon izgalmas munka."

A télen takarékon tartott kutatás a vírus után újra fellángolt, ahogy közeledik a szúnyodok évadja. MacGregor, aki már régóta van a szakmában is megborozongott, amikor az elmúlt vasánap látta, ahogy milliószámra bújnak elő fekete-fehér lábaikon a mocsárból és óvatosan egyensúlyoznak a víz felszínén. Vagy egy óra hosszat ültek ott, keményítve a napon külső vázukat, majd elindultak az életbe, amely számukra azt jelenti, hogy vakon keresik a nedvességet.

Dél körül a megtermékenyített nőstényeket elfogta a fehérje utáni sóvárgás, elindultak egy meleg lehellet áramlatának irányába, a tudósok által "véres ebéd"-nek hívott lakmározásra. 

A szúnyogok fékentartásának projektjét már 1912-ben is kételkedve fogadták az emberek, amikoris John B. Smith, New Jersey állam entomológusa megpróbálta meggyőzni a törvényhozókat, hogy követeljék meg a helyi programok kidolgozását. Úgy kinevették, mintha mondjuk a rossz idő betiltásáért hadakozott volna.

"Kivételesen radikálisnak bélyegezték " - mondja Wayne Crans, a New Jersey-beli Rutgers University szúnyogkutatói programjának igazgatója. "A törvényhozók így gúnyolták: ‘Miért nem mindjárt törvényt hozzunk a burgonyabogár betiltására?’"

Tavaly nyáron, 63 megbetegedés és 7 haláleset után azonban már nem volt tapasztalható ez a szkepticizmus. Az ember csak szúnyogcsípés útján fertőződhet a vírussal, azt viszont egy gazdától, vadmadaraktól vagy baromfitól kaphatja meg. A tavalyi betegek enyhe influenza-szerű tünetekről számoltak be, legtöbbjüknek nem volt súlyos az állapota. De néhányan encephalitist kaptak, ami esetenként halálos kimenetelű agy- vagy gerincvelő-duzzanat.

Annak ellenére, hogy ezen a nyáron egy 7,7 millió dolláros program indult a madarak, csirkék, szarvasmarhák és szúnyogok figyelésére, nemigen tudható, merre tanyázik a vírus. A Centers for Disease Control and Prevention 17 államban és két nagyvárosban rendelt el állandó ügyeletet.

Februárban egy fertőzött héja esett le egy fáról döglötten Westchester megyében. Márciusban a CDC szakemberei azt jelentették, hogy a föld alatt kitelelt szúnyoglárvákban megtalálták a vírust, így a szúnyogszezon végével nem múlik el a veszély, mint korábban gondolták. Júniusban három fertőzött varjút találtak New Yorkban és New Jersey-ben. Az elmúlt héten már 13 vírusfertőzött madár pusztult el Suffolk környékén, Westchester és Rockland megyékben, valamint a New Jersey-beli Bergen megyében.

Bár csak a szúnyogok terjesztik a vírust, az idén egyetlen fertőzött szúnyogot sem találtak.

"Meg kellett volna találnunk őket - mondja Crans. - A varjak valamit üzennek nekünk. Azt mondják: ‘Rossz helyen keresgéltek.’"

Tavaly csak New York, New Jersey és Connecticut államokban ütötte fel a fejét a fertőzés, de közegészségügyi szakemberek szerint lehetséges, hogy augusztusra a fertőzött madarak átvándorolnak New Yorkból Massachusetts déli partjaira. A CDC Rhode Islandet és Connecticutot is megnevezte mint lehetséges veszélyeztetett területeket. Minden állam, még az olyan távoliak is, mint Washington, szövetségi pénzalapokért folyamodik a tesztek elvégzéséhez. MacGregor, akinek a Dragon Mosquito Control nevű cége szerződésben áll az állammal, azt reméli, hogy ellenőrző programja a tízszeresére bővül majd.

"Lehet, hogy szombaton még egészséges vagy, de a rákövetkező pénteken már gépen tartanak életben egy kórházban - mondja. - Ez nem csak egy fertőzés. Megölheti a szüleidet is. Félelmetes."

A tesztvizsgálatokhoz laboratórium szükséges. Amikor összegyűjtötték a szúnyogokat, fajok szerint elkülönítik és 50-esével medencékbe teszik őket, mondja John Anderson, a Connecticut Agricultural Experiment Station igazgatója. Az intézet a tavalyi 65 ezer rovar tesztelését az idén a duplájára emeli.

Ha a tudósok fertőzött szúnyogot találnak, felszólíthatják a lakosságot, hogy fokozottan védekezzék a szúnyogcsípés ellen, az állami tisztségviselők pedig eldönthetik, hogy végeznek-e szúnyogirtást, mondja Anderson.

"A feladat messze meghaladja a közegészségügy képességeit, és még így sem mondhatjuk el, hogy egészen pontos munkát végzünk" - mondja Christopher Mores, a massachusettsi közegészségügyi minisztérium osztályvezetője. Az intézmény 40 éve végez szűréseket és vizsgálatokat.

"Ha valaki jobb módszert tud ajánlani, akkor szerencséje van" - teszi hozzá. - Nem várhatjuk meg, míg megjelenik a fertőzés az embereknél is."

Amit mindenkinek tudnia kell: "Nincs vírusölő szer. Ez nem gyógyítható" - mondja Anderson.

Megjelent: The Boston Globe