Bizonyos rendellenességek kizárólag csak öregkorban jelennek meg, ezért ezeket összefoglalóan szokás geriátriai tüneteknek, vagy geriátriai betegségeknek nevezni. Ugyanakkor más betegségek, melyek minden korosztályban előfordulnak, az öregek között gyakrabban lelhetők fel, bonyolultabb, súlyosabb tüneteket okoznak.

Az idős emberek gyakran másképp élik meg betegségüket, mint fiatal társaik. Ugyanaz a betegség más tünetekkel járhat öregkorban, mint korábban. A pajzsmirigy elégtelen működése fiatalabb korban például elhízást és nyomott közérzetet eredményezhet. Idős emberekben a pajzsmirigy elégtelenség tudatzavart is előidézhet, melyet könnyű összetéveszteni az elbutulással. A pajzsmirigy-túlműködés fiataloknál ingerlékenységet és súlyvesztést okoz, míg az időseknél álmosság, zárkózottság, depresszió és zavart tudati állapot a kísérő tünetek. Fiatal korban a depresszió zárkózottá, síróssá és feltűnően rosszkedvűvé teszi az embereket. Az idősekben a depresszió gyakran okoz zavartságot, emlékezetkiesést és apátiát, mely tünetek közül akármelyik könnyen összetéveszthető a demenciával (elbutulással).

Régebben a hirtelen fellépő betegségek, mint például egy szívroham, medencesérülés vagy tüdőgyulladás általában az idős betegek halálával végződtek. Manapság az ilyen betegségek túlnyomó többségükben eredményesen kezelhetők és kordában tarthatók, noha nem minden esetben gyógyíthatók. A krónikus betegségek pedig már nem jelentenek életképtelenséget. A cukorbetegek, vesebetegek, szívbetegek és más elhúzódó betegségekben szenvedők többsége manapság tevékeny és önálló marad.

Szociális tényezők gyakran befolyásolják azt, hogy idős emberek mikor és hogyan keresnek, illetve kapnak segítséget. Sok idős ember hajlamos jelentéktelennek tűnő bántalmai eltitkolására: nem fordulnak addig orvoshoz, míg a problémájuk súlyos nem lesz. Időskorban több betegsége is lehet az embereknek, és a párhuzamosan meglévő betegségek gyakran kihatnak egymásra. A depresszió például súlyosbíthatja a demenciát, vagy a cukorbetegekben súlyosabb a fertőzések lezajlása.

Különböző szociális tényezők is komplikálhatják az idős emberek betegségének lefolyását. Ha a betegség miatt az idős beteg átmenetileg elveszti önállóságát, depresszióba eshet és ekkor már nem csak szociális, de pszichológiai segítségre is szüksége van. Éppen ezért a gerontológusok sokszor multidiszciplináris (különböző szakterületek együttes alkalmazása) kezelést javasolnak. Az ilyen kezelésmódban különböző egészségügyi szakemberek csoportja működik közre: orvosok, nővérek, szociális gondozók, terapeuták, gyógyszerészek, és pszichológusok fognak össze, és egy orvos irányítása alatt megtervezik és végrehajtják a kezelést.